На Среднем Западе орудует убийца, на счету которого несколько молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять мотивы преступника и составить его психологический портрет, агент Кларисса Старлинг получает задание: встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот известный маньяк, осуждённый за серию жестоких убийств и акты каннибализма, сейчас отбывает срок. Лектер выражает готовность помочь в расследовании, но ставит своё условие. В обмен на информацию он требует, чтобы Кларисса делилась с ним деталями своей частной жизни, питая его болезненный интерес.